Institution philanthropique et société de pensée, la franc-maçonnerie (ou maçonnerie) est une association dont les membres se recrutent par cooptation, selon des rites initiatiques. Elle se fixe pour but de réunir en son sein les « hommes libres et de bonnes mœurs » qui veulent travailler à l’amélioration matérielle et morale ainsi qu’au perfectionnement intellectuel et social de l’humanité. Elle se veut universelle : les vicissitudes de son histoire l’ont pourtant divisée en de multiples obédiences. La discrétion dont elle entoure ses activités et qu’elle impose à ses membres n’en fait pas, pour autant, une société secrète : elle se manifeste souvent publiquement et ses « secrets » ont été depuis longtemps révélés au monde profane par d’innombrables ouvrages. Il est vrai que cette abondante littérature, souvent polémique et mal informée, ne facilite pas toujours la compréhension des réalités maçonniques, et laisse subsister, dans l’esprit du grand public, sur la nature de l’Ordre et sur l’idéal des francs-maçons, bien des incertitudes et bien des préjugés tenaces.
Le texte ci-dessus est le paragraphe
d'introduction de l'article dû aux plumes de
Jacques MITTERRAND, Serge HUTIN et Alain GUICHARD
pour l'Encyclopædia Universalis
et le CD-rom Universalis.
Comme le stipule son courrier, l'Encyclopædia Universalis ne désirant pas voir publiée l'intégralité d'un article ici, nous autorise néanmoins à reproduire, outre le texte ci-dessus, le sommaire du dit article :
1. Le développement de la franc-maçonnerie
a) Les ancêtres des francs-maçons
b) La maçonnerie spéculative et son expansion au XVIIIe siècle
c) Mutations et ruptures
2. La maçonnerie contemporaine
a) Les principales obédiences
b) L’action de la maçonnerie
3. Nature de l’œuvre maçonnique
a) L’idéal et les symboles
b) Les diverses conceptions du travail maçonnique
4. Les francs-maçons d’aujourd’hui et la société française
a) Une image plus diversifiée
b) Du sectarisme à la tolérance
